Спортивное плавание — объединяет плавание на спортивные дистанции способами крольКроль (англ. crawl, букв. — ползание) — самый быстрый способ спортивного плавания; попеременные гребки полусогнутыми руками, сопровождаемые непрерывными движениями (вверх-вниз) вытянутых ног. Кролем установлены все мировые рекорды в плавании, т. н. вольным стилем. (вольный стиль), брассБрасс (франц. brasse, от bras — рука) — способ спортивного плавания на груди, характеризующийся одновременными симметричными движениями конечностей в горизонтальной плоскости., баттерфляйБаттерфляй (англ. butterfly, букв. — бабочка) — способ спортивного плавания на груди, характеризующийся одновременным гребком руками с последующим выносом их из воды; движение ног, как в брассе. Возник из брасса в 1934 в СССР и США., на спине, комбинированным стилем, а также прикладное, подводное, синхронное (художественное) плавание.
Первые спортивные соревнования по плаванию состоялись в Англии (1877). В 1908 была основана Международная любительская[en] федерация плавания — ФИНА (FINA), которая включает 179 стран[en] (2002). В программе Олимпийских игр с 1896 года (среди женщин — с 1912), чемпионаты мира проводятся с 1973, Европы — с 1926. Отдельные виды спорта — плавание прикладное, подводное, синхронное (художественное). В 1993 была основана Всероссийская федерация плавания.
Признанными лидерами в плавании являются американские[en] пловцы. Конкурируют с ними спортсмены Австралии, Германии, Голландии, России[en]. Абсолютный рекорд принадлежит выдающемуся американскому пловцу Майклу Фелпсу — 8 золотых медалей на одной Олимпиаде (Пекин, 2008) и 14 высших наград в целом. Второй результат в истории принадлежит еще одному великому американцу Марку Эндрю Спитцу (7 золотых медалей на Играх 1972 в Мюнхене).